Heitmeyer ist Soziologe und arbeitet als Forschungsprofessor am Institut für interdisziplinäre Konflikt- und Gewaltforschung der Universität Bielefeld. Das Institut wurde von ihm gegründet. Bis zu seinem altersbedingten Ausscheiden 2013 war er dort Direktor. Sein aktuelles Buch „Autoritäre Versuchungen“ ist bei Suhrkamp erschienen (3. Aufl., 2018).